ひとーり、ふたーりと節を付けながら、成実はせっせと筆を動かしていた。文机一杯に広げられた紙には、なにやら日数と名前が書き連ねられている。名前は皆伊達軍に籍を置いている者達で、雑兵から評定に名を連ねるようなクラスの者達まで様々だ。
「一番人気は５日…っと。こいつは理性との勝負、ってヤツかねえ」
「Hum、なァにが５日だってェ？」
突如背後から声が降ってきて、驚いた成実は「ひゃあ！」と素っ頓狂な声を上げて首を竦めた。背後の気配に気づかないのは完全に彼の落ち度であるが、大概の場合に於いて斯くも大仰に驚くのは何か疚しいことがある場合が多い。
「Hey、成実。どうした、そんなに驚いて」
「ぼ、ぼ、ぼ、ぼ、梵ー？！」
声が見事にひっくり返っている。何をどう取り繕えば良いのか判らなくて、成実はその場凌ぎの愛想笑いを浮かべてみせた。勿論、政宗はそんな成実を胡乱げに見遣る。元来敏い彼に限ってその場凌ぎというものは通用しないのだ。
文机に置かれていた紙を摘み上げた政宗は、しげしげとそれを見ている。もうどうにも云い逃れることはできそうにもない。なので、白状することにした。
「…ちょっとした賭け事を、ね」
「賭け事？」
不思議そうに政宗が首を傾げる。そんな些細な仕種であっても今の政宗は妙に艶めかしい。
「エート…その、小十兄が何日で今の梵にオトされるか…っていう」
「What？」
事の発端は、目下同盟関係にある武田方の真田幸村とそのお抱え忍が奥州を訪れたことに始まる。信玄公に持たされたという酒を馳走になった政宗だったが、実のところそれが酒ではなくてなにやら怪しい忍の秘薬だったらしく──そんな物騒なものをうっかり取り違えて持って来るなと云いたいところだが──その影響で政宗は推定１０歳ほど歳を重ねた姿に変貌してしまったのだった。元来好奇心旺盛な政宗の性格が災いしてか、当人はこの状況を謳歌している節があって、お蔭で伊達軍内では目下性質の悪い流行病に罹った感じである。
だいたい何が性質悪いか、といえば。
推定２９歳だという現在の政宗がとにかく＜魔性＞なのだ。
これが１０年後の姿だとするならば、伊達軍はいろいろな意味で覚悟を決めなければならないと思う。荒くれ野郎どもばかりの伊達は、こうした『色気』に対する免疫がない。何事も過ぎたるは毒となるだけで、悪いことにそれはとんでもなく破壊的な強毒なのだ。
そもそも花街の玄人よりも妖艶、というのは如何なものか。
「Ha！主を賭け事の対象にするとはなァ…随分と不忠者が揃っていやがる」
「それっくらい楽しませてよ」
他人事だと思ってと政宗は云うが、それがそうとも一概には云えない。
成実は政宗が無意識に垂れ流す＜毒＞に中らない稀少な存在だから被害は少ないのだが、うっかり色香に惑わされている連中には、いつになく険しい顔をした小十郎が厳しく当たっているらしい。うっかり政宗の色香に惑わされ、その代償として＜右目＞にそれは最早八つ当たりの域ではないのかと疑いたくなるほど厳しく当たられるか、それとも＜右目＞怖さに擦り切れそうな己の理性と我慢比べをするか。どちらにせよ、己の限界を試されるのだ。賭けのネタにでもしなければやっていられまい。
フンと鼻を鳴らした政宗は黙認することにしたのだろうか。
「で。何日が一番人気だって？」
「だから。５日が一番人気なんだって」
政宗が手にしていた紙を取り返すと、成実は改めてそれを文机の上に広げ直した。
「５日だと？！」
「ギリギリまで耐えようとする小十兄の性格を、まァよく判ってるっていうか。理性と誘惑の鬩ぎ合いの限界がそれくらいの日数だと踏んだんじゃない？あとオトされないってのも結構人気…よ？」
政宗の顔つきが急に剣呑なものになる。「オチねェとはどういうことだッ！」といきなり耳許近くで吼えた。
「眼も眩まんばかりに成長した俺だぞ！その俺の傍に終始いてオチないだと！カタブツにも程がある！つーか、今据え膳喰わずにいつ喰うんだ！」
「いや…ちょっと落ち着こうよ、梵」
「俺の自尊心が許さねェ！」
引っ掛かったのはそこなのか、と成実は思わず溜息を吐く。そういえば、政宗は負けず嫌いだった。
「…シゲ」
こうなったら…と呟いた政宗は、なにやら妖しい笑みを浮かべ、成実を見据えた。美人は怒ると夜叉になる───というが、それは強ち嘘でもないらしい。大層自尊心を逆撫でされたらしい彼の表情は鬼気迫るものだった。そのような貌をずいと鼻先まで近づけさせられては、凡そのことには免疫がついている筈の成実でさえ思わず震え上がってしまう。
「…今すぐだ」
「はい？」
「今すぐだ！今すぐに小十郎をオトしてやるッ」
今すぐ、ということは…と書き付けた紙に視線を落とす。政宗が変化して今日で３日だ。小十郎の性格から鑑みるに、まだ理性の方が上回っている、そんな時間的長さ。周囲もそう考えているのだろう。だがら、３日に賭けている者は意外に少なかった。
「俺が賭けても文句は云わねェよなァ、胴元？」
「これって…小十兄が見事オチたら、梵のバカ勝ちだよ。梵がそこまで自信たっぷりなら、俺も勝ち馬に乗っちゃおっかなー」
（昼間の小十兄を見た感じ、かなーり揺れだしていたみたいだし？）
昼間たまたま若い連中に稽古をつけてやっている政宗を見守っていた小十郎を見掛けた成実は、ちょっとした悪戯心から彼を煽ってやったのだ。
『ねえ、知ってた？梵がアレになって、梵のつける稽古に参加する連中が増えたんだよね。なんかさー、あいつら梵に痛めつけられたいみたいよ。えーと…ナニ、マゾってやつ？』
その時の小十郎の顔といったら。
あれはまさに嫉妬に狂った顔だった。
あの、小十郎が。
だから。政宗が宣言したとおり、案外あっさりオチてしまうのかもしれない。それこそ今すぐにでも。
（まァ…バカ勝ち、かなァ…）
妙に気合いの入った後姿を見送りつつ、成実は思った。
「ほーんとバカ勝ちだったよねェ…」
やっぱりカタブツも男、だったか。それとも、アレを前にしてよくぞここまで耐えた、と褒めてあげるべきか。
二人の前には小金が積まれている。小十郎が何日で推定２９歳の政宗にオチるかという賭けに参加して負けた連中から巻き上げた掛け金だ。
結局、勝負は３日で決着がついた。
「それにしても。残念、もう戻っちゃったんだ？もう少し楽しめるかなーって思ってたのに」
「おう。今朝目が覚めたら元に戻ってた」
煙管を片手にクツクツと喉を鳴らす政宗はご機嫌である。自尊心に懸けて小十郎をオトせたらしいので、とにかく機嫌が良いようだ。
秘薬の効果は政宗が目覚めた時には切れていた。他人の閨事───まして己に近しい者達の閨事など変に生々しすぎてあれなのだが、政宗が大見得を切って挑んだうえ、結果如何では賭けに大勝することになるため成実としては早いところ政宗に問いたかったのだが、彼はなかなか寝所から出てこなかった。仕方無しに『政宗を起こす』という大義名分を装ってこちらから出向いたところ───
───見慣れた姿の政宗が気怠るげながら、成実を認めるや満足そうに寝具の中からVサインをしたのだった。
どんな手練手管を用いて誑かしたのかは──なにしろ推定２９歳は大層色悪である──想像に難くはないが、なににせよ小十郎は陥落したらしい。しどけない恰好で情事の色濃い溜息を吐きつつ、政宗は「箍の外れたヤツはとんでもないケダモノだ」と素直な感想を述べた。
まあ、お蔭で賭け金がっぽりである。
「で。賭け金の使い道はどうする？」
「そうだなァ…美味い酒を買い占めて祝いの酒盛りでもするかァ？どうせあぶく銭だからな。こう拘らずにパーッと」
所詮は賭け事で得た金だ。使うならとことん派手な方が楽しめる。そして、そういう考え方は二人とも共通していた。
いいねェ、と成実が相槌を打ったところで、二人の背後から急に冷気が漂ってきた。
「何が…あぶく銭ですと」
その声に反射的に二人は首を竦めた。決して振り返ってはいけない、と互いの本能が告げている。
「…政宗様。成実」
「よ、よう。小十郎」
あまりにも白々しい笑みを貼り付けて恐る恐る振り返ってみれば。案の定そこに険しい顔つきの小十郎が立っていた。
「よう、ではありません。二人してこそこそと何をしているのかと思えば…」
「こそこそって…別に、なあ？」
「ねえ？」
取り繕うような笑顔を浮かべ、巻き上げた小金を小十郎の視界から隠すべく二人は必死になっていた。勿論そんな二人を易々と見逃すような小十郎ではない。
「政宗様。成実」
あくまでも小十郎の声は静かだった。凡そ感情の窺えない、こういう声音を小十郎が発する時は、大抵静かにキレている時だ。こういう時は何かのきっかけで本物の『鬼』に豹変する。政宗も成実も幼少時からそれを痛いほど経験していた。
「そこの廊下に斯様なものが落ちておりました」
小十郎の手には例の書付があった。どうやら風に飛ばされたらしい。小十郎を肴にした賭け事の物的証拠がよりにもよって当人に渡ってしまい、いよいよ万事休すである。許されるなら悲鳴の一つでも上げたい気分だった。
「…３日、に賭けましたので？政宗様は」
瞳が眇められる。
「いや、その…小十郎？」
「それはそれはさぞかし儲けましたな、お二人とも」
フフフと小十郎の口許が嫌な形に歪められるのを見てしまった。
いつもはきっちり撫で上げられている筈の小十郎の前髪がハラリとひと房落ちる。
本物の『鬼』に豹変するきっかけ。或いはスイッチ。
（…Jesus！）
「どうやら…地獄が見てぇようだなぁ、悪ガキども？」
「ぎゃあああッ！」
城内に悲鳴が響き渡ったのは───いうまでもない。
